■カオサンの某ゲストハウスのオーナーに「タイ料理を覚えたい。お金は要らないからここのレストランで働かせてくれないか？」と頼むと厨房に居たピアックさんを呼んで訳を話してくれた。「OK! マイミーパンハー、今から働いていいぞ！」ここがタイのいい所。
日本だったら訳のわからない外国人が働かせてくれって来ても門前払いでしょ。

■「やったー！タイ料理が覚えられる。」メモ、写真、を取りながら毎日ゲストハウスの厨房で働いた。ピアックさん以外は田舎から出てきた女の子が4人厨房の中で手伝っている。 当時はタイ語が話せなかったが、ピアックさんは上手に英語を話したので助かった。
「昔は一流ホテルのシェフだったのだが、俺には向いてない。こっちの方が気楽でいいや。」なんて言っていたが、突然現れた日本人の弟子にシェフ魂が再び起きてきたのか、けっこう厳しく教えてもらいやんした。　 でも最後の方は僕がフライパンを振って作った料理をお客さんに食べてもらった時のうれしさは、今でも忘れない。

■僕流のタイ料理研修を終えて日本に帰りさっそくメニューに取り入れた。初めてメニューに入れた料理はトムヤムクン、パッタイ、カオパッ、ヤムウンセン、クイッティオラッナー、など、、、
そう、僕の当時のタイ料理は屋台のおばちゃんや、ゲストハウスのレストランや島のバンガローの台所で教わったストリートのタイ料理。だから、８５年当時のペパカフェは「タイ屋台料理」と名付けた。これが、最初にタイ料理を始めたきっかけだった。
でも、今でこそ何処にでもエスニックの食材が売っているけど、当時は探すのが大変だった。ナムプラーが無い時はベトナムのニョクマムや中国の魚露、秋田のしょっるも使った事が有る。東京のタイレストランも有楽町のチェンマイと六本木のバンコックぐらいしか無かったころだ。今では物凄い数のタイレストランが有るよね。

■吉祥寺だけでもペパカフェを入れて７件位あるかな。勿論、吉祥寺で一番、最初にタイ料理を始めたのは、ペパーミントカフェですよー。ペパカフェがタイ料理を始めた２年ぐらい後かな、スコータイさんがオープンした。ペパはそこで働いていたタイ人の留学生達の溜まり場になっていて、今でも当時の留学生とタイで付き合いがある。皆、立派な社会人だ。僕も日泰経済協力協会でタイ語を習いはじめ、ABKで知り合ったタイ人の留学生全員がペパカフェに集まりパーティーをしてタイポップスで踊ったり、酔っ払ったり、大勢の留学生が僕の家に遊びに来たりで楽しかったな。

■その後もタイで働きタイ料理の経験を積んだ。楽しく料理を覚えて充実していた。 タイ語を覚えてタイ人のスタッフも入り、少しずつメニューを増やし結局インドネシア料理はやめて、全部タイ料理に変えてしまった。

■その頃、ちょうど、雑誌「アンアン」のエスニック特集の影響でエスニックブームに火が付いた。願ってもないチャンスだったが、この頃に、雨後のたけのこの様にタイレストランがそこら中に出来始めた。ペパカフェの並びに出来たフィリピン料理屋が今度はタイ料理屋に業態を変えた。「なんだよー。真似すんなよー」と思ったが、ペパカフェは普通のタイレストランではなく、独自の店作りがモットーで、ポリシーが有ったからから影響はなかった。タイ料理屋は儲かりそうだからという理由で始めた店とは違う。ペパカフェのポリシーは、店の空気作り。楽しんで喜んで貰いたいとスタッフ皆が思っているし僕らも楽しんで仕事したい。味、空間、音、にこだわりを持っているから。
まだまだ完璧では無いがこの気持ちをいつも、持っていたいよね。

■1997年の４月に地下にリニューアルオープンしてからは、メニューはタイ、アジア料理と幅を広げることにした。約70種類の料理の中で、80％がタイ、15％が他のアジア料理、5％がオリジナルのアジア料理。勿論、今は良い時代で、電話１本でアジアの食材が野菜まで全て、手に入る。
そして、今ではペパカフェのスタッフがタイでレストランの厨房に入いるのを定期的行なっている。僕の知り合いにプーケットのカンエンと言う地元で有名なレストランの社長さんが居るので、そこの厨房スタッフにペパカフェの厨房スタッフが料理を教えてもらっている。トムヤムクンは店や地方によって味付けが違うが、カンエンのトムヤムクンは濃厚なはっきりした味で絶品。だから地元のお客さんでいつもいっぱい。プーケットに行ったらカンエンに是非行ってみて。美味しいからさ。日本ではペパカフェでね！

■まだまだ覚える事が沢山ある。アジアの料理は奥が深い！